Las leyes del Serengeti, por Sean B. Carroll. Cómo funciona la vida y por qué debemos saberlo.

Sean B. Carroll es el director del departamento de educación científica en el instituto médico Howard Hughes, siendo, además, catedrático en la universidad de Wisconsin-Madison. Sean publicó el libro:  Las leyes del Serengeti en el año 2018, proponiéndose explicar "cómo funciona la vida y por qué es importante saberlo". Tal objetivo lo concreta a través de diversas narrativas acerca investigadores científicos y sus hallazgos.

Copia del libro las leyes del Serengeti.

Foto de Sean B. Carroll (derecha) y Bill Nye. Fuente: cuenta de Twitter de Sean; @SeanBiolCarroll

El lector puede preguntarse ¿a qué se refiere el autor cuando habla de vida?, ¿será acaso vida microscópica o se refiere a la vida en escalas macroscópicas?,  resulta ser que el profesor Carroll se propone exponer que la vida está regulada de forma muy semejante tanto para las minúsculas células, como para los monumentales elefantes del majestuoso continente africano. No solo eso, sino que además se propone enseñar las consecuencias que conllevan las intervenciones a estos procesos de regulación natural. De esta manera, entendiendo tanto las causas de los desequilibrios regulatorios, así como las consecuencias de los mismos, podemos avanzar en gran medida en dominios médicos y ecológicos.

Para ejemplificar lo expuesto, utilizaré de forma resumida dos narrativas extraídas del libro. Primeramente tenemos el caso del retinoblastoma, un tipo de cáncer ocular producido por una alteración del gen denominado "Rb". El esquema según el cual vemos la lógica de este tipo de desequilibrio homeostático es el siguiente:

Cáncer por mutación del supresor tumoral; Oncoproteína---> Pérdida del gen Rb---> Replicación del ADN, multiplicación celular.

En el ámbito ecológico, es decir, a una escala mayor, sucede una cadena de causa-efecto similar, dejando ver una regulación, que en caso de fallar, provoca el equivalente a un "cáncer ecológico". Por ejemplo, en el caso de los ñúes del Serengeti, animales que según Tony Sainclair (investigador cuya historia se narra en el libro) son tan imprescindibles al punto de poder decir que: "Sin ñúes no habría Serengeti". La cadena de causa-efecto se presenta de la siguiente manera: Menos ñúes--->Más vegetación--->Más incendios en el Serengeti.

Entonces,  es posible apreciar cómo los desequilibrios de regulación afectan tanto al cuerpo como al ecosistema. Teniendo este conocimiento podemos intervenir de mejor manera en el tratamiento apropiado y respectivo en cada área.

Migración de ñúes. Imagen de: Jane Rix/Shutterstock.

Finalmente, y antes de proceder a enumerar las leyes del Serengeti, he de destacar al libro como una pieza de literatura elemental para cualquiera que desee aprender acerca de los procesos que regulan la vida en la tierra. Quien pretenda entender la extinción masiva de especies, el cambio climático, las epidemias mundiales, entre otros conflictos que se viven en el siglo XXI, debe, en primera instancia, entender de qué manera funciona la vida en nuestro planeta, de lo contrario ¿cómo pretende hacer frente a las problemáticas que amenazan con la continuación de la misma?

Las leyes del Serengeti: textos citados del libro: Las leyes del Serengeti. por Sean B. Carroll. 

1° Especies clave: no todas las especies son iguales.  Algunas especies ejercen unos efectos sobre la estabilidad y la diversidad de sus comunidades que resultan desproporcionados en función de su número o biomasa. La importancia de las especies clave reside en la magnitud de su influencia, no en el escalón que ocupan en la cadena trófica. 

2° Algunas especies actúan como transmisoras de fuertes efectos indirectos a través de cascadas tróficas. Algunos de los miembros de las redes tróficas ejercen efectos desproporcionadamente fuertes (en medida descendente) que se propagan a través de sus comunidades y afectan de manera indirecta a las especies de los niveles tróficos inferiores.

3° Competencia: algunas especies compiten por recursos comunes. Las especies que compiten por el espacio , el alimento o el hábitat pueden regular la abundancia de otras especies.

4° El tamaño corporal afecta ala forma de regulación. El tamaño del cuerpo de un animal es un importante determinante del mecanismo de regulación de la población en las redes tróficas, donde las poblaciones de los animales más pequeños están reguladas por los depredadores (regulación desde arriba), mientras que las de los animales de mayor tamaño lo están por la cantidad de alimento disponible (regulación desde abajo).

5° Densidad: la regulación de algunas especies depende de su densidad. Algunas poblaciones animales son reguladas por factores dependientes de la densidad que tienden a estabilizar su tamaño.

6° La migración incrementa el número de animales al aumentar el acceso a alimento (lo que reduce la regulación desde abajo) y disminuir la vulnerabilidad a la actividad depredadora (lo que reduce la regulación desde arriba).

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